在佐治亚州费耶特维尔，阿莱克斯·赞德哈斯身穿美国队26号球衣。按字母顺序，这几乎是26人世界杯名单中必然分配给最后一位球员的号码，但也反映了他此前长达数月的不确定状态。队友克里斯蒂安·罗尔丹打趣道：“我们常开他号码的玩笑，因为我们可能就是名单上靠后的那几个人。”
实际上，26号对赞德哈斯来说并没有太多深意——罗尔丹穿15号也一样。但这位28岁的边锋绝非只是坐在板凳末端的角色球员。作为本届美国世界杯阵容中唯一效力于墨西哥俱乐部的球员，赞德哈斯在刚刚结束的又一出色赛季中，为墨西哥美洲队贡献了亮眼表现。这使得主教练毛里西奥·波切蒂诺在权衡夏季北美足球盛会的名单时，不得不认真考虑他。
然而，赞德哈斯能否入选一直存疑。自去年9月对阵日本队攻入精彩进球后，他因膝伤退出了10月集训营，错过了11月集合，次年3月也未被征召。他入选的可能性似乎越来越低。赞德哈斯说：“我一直说这取决于你在俱乐部的表现。我尽力做到最好，幸运的是电话来了。”
上周五，当入选26人的通知送达时，他正和女友及家人在圣安东尼奥。“让我父亲哭并不容易，”他谈到父亲阿尔弗雷多时说道，“我妈妈很感性，像我一样。但当我爸哭的时候，你就知道事情有多严重。他拥抱我时，我能感到他声音在颤抖，他眼泪开始打转，那也让我落泪。”
在那之前，赞德哈斯经历了漫长的等待和疑虑。他的赛季在12天前因美洲队四分之一决赛失利而结束，此后他独自训练以保持比赛状态。接到通知后，他与家人庆祝，然后收拾行李前往曼哈顿下城参加名单公布庆祝活动。“对我家人和我来说，这是超级激动的一周——从小到大的所有牺牲终于得到了回报。作为球员它们一直有价值，但这次就像蛋糕上的樱桃。非常感激能来到这里。”
赞德哈斯是波切蒂诺计划中的X因素——一名身材不高却灵动、技术出众的边锋，能让对手难以捉摸。波切蒂诺称他是“战术上非常有趣的球员”，因为“他能踢边路或中场空隙，提供多种可能”。赞德哈斯还带来了高产数据：自五年前加盟美洲队以来，他在162场墨超比赛中打入48球并助攻29次，被视为联赛最具影响力的球员之一。
“他拥有与众不同的东西——他的技术能力、他的终结能力，”罗尔丹说，“每次和他训练我们都能看到，他简直在‘杀死’比赛。”问题是他也在与伤病作斗争。他错过了1月的全部四场俱乐部比赛，以及2月12日至3月1日间的另外四场。当他在恢复状态时，波切蒂诺将排除在3月对比利时和葡萄牙的友谊赛名单之外。“他可能内心有些疑虑，但依然表现出色并持续表现，这值得赞扬。”
赞德哈斯的故事始于格兰德河两岸。他出生在墨西哥华雷斯城，不到一岁时全家搬到边境另一侧的埃尔帕索。“在家里我总说西班牙语，”他用英语说道，“我热爱墨西哥文化、美食和历史，尤其是现在我也在那里生活。…我热爱两边，它们塑造了我。我不偏向任何一方，只是感激拥有双重国籍。”
在足球领域，他也跨越了两国。他经历了达拉斯FC青训体系，15岁时加入佛罗里达布雷登顿的美国足球寄宿项目。时任美国U17国家队主帅里奇·威廉姆斯不仅欣赏赞德哈斯的技术，更看重他场下的职业态度。“他总是在帮忙搬器材、捡球，”威廉姆斯说，“不仅是出色球员，更是好孩子。”和身高1米68的赞德哈斯一样，身高1米65的前MLS防守中场威廉姆斯能体会到小个子如何利用力量对抗更大的对手。“小个子依然需要…”