周六下午，开球时间临近，准备工作就绪，观众陆续入场，气氛逐渐升温。大卫·拉亚系紧手套，深吸一口气。但这里并非欧冠决赛的舞台，而是莫斯·罗斯球场——英格兰国家联赛球队麦克尔斯菲尔德的主场。彼时，这位19岁的西班牙门将正踏上一段通往欧洲足坛最高舞台的旅程。
2014年9月，在不足1500名观众面前，拉亚代表南港队客场0比3负于麦克尔斯菲尔德。如今30岁的他，即将成为历史上第三位从非联赛一路走到欧冠决赛的球员。阿森纳将在周六对阵卫冕冠军巴黎圣日耳曼，力争队史首座欧冠冠军。此前，史蒂夫·芬南和克里斯·斯莫林曾完成这一壮举：芬南早年效力于国家联赛的韦林联队，2005年随利物浦捧杯；斯莫林出身梅德斯通，后作为替补随曼联征战2011年决赛。
即使是见证拉亚从租借加盟南港队一步步成长的人，也难以预料他今日的成就。南港队前助教保罗·卡登回忆道：“我觉得没人能预见或写下这样的剧本。你或许不会完全震惊，但肯定想不到他能走到这一步。”
拉亚的旅程之所以独特，在于他16岁之前还在巴塞罗那郊区的一支第三级别俱乐部科内利亚的青年队踢球。为了机会，他离开家乡前往布莱克本，因为两家俱乐部有合作，年轻西班牙球员可以前往兰开夏郡试训。彼时，拉亚甚至不是科内利亚青训营的主力门将。2012年抵达布莱克本时——恰逢球队从英超降级——他面临保罗·罗宾逊、杰克·基恩和西蒙·伊斯特伍德的竞争。
在英格兰待了两年后，拉亚为寻求一线队比赛机会再次做出大胆决定：连降三个级别，加盟挣扎中的第五级别球队南港队，并经历了四个月租借期里残酷的成人足球现实。输给麦克尔斯菲尔德后，球队又接连失利，主教练马丁·福伊尔下课，加里·布拉宾和卡登接手教鞭。
卡登说：“我作为青训教练时对他有些印象，但很快你就发现他能力出众。必须称赞他，他走了一条多数年轻球员不愿走的路——他们不想去非联赛摸爬滚打，只想在漂亮的场地和草坪上踢发展联赛。有些孩子到了21岁还没踢过一场真正的一线队比赛，却已经有了上百场发展联赛出场。”
在南港队，拉亚每周训练三天，当租借球队休息时，他会回到布莱克本加练。在默西塞德俱乐部于奥姆斯柯克的边缘山大学训练时，队友们开玩笑说他踢外场也够格。那个年代，门将具备如此出色的脚下技术在英格兰各级联赛中极为罕见，但拉亚敢于在最紧张的局面下展现天赋。
卡登回忆：“当时我们处境艰难，每分每胜都关乎保级。客场对基德明斯特，我们1比0领先。比赛末段，一个球回到他脚下，你通常以为门将会大脚解围，因为对方一两名前锋正在逼抢。但他先晃过一人，然后从容地把球分给边后卫。教练席上我们心都提到嗓子眼了，但他显然丝毫不慌，继续比赛。”
“一个年轻的西班牙球员来到国家联赛，很容易被对手针对。但只要对方试图施压，他总能凭借能力和自信全身而退。那不是傲慢，而是巨大的自信，加上他始终谦逊、意志坚定的心态。”
在南港队期间，卡登注意到对手总想利用他1米83的身高做文章。