伊拉克队的澳大利亚老帅格雷厄姆·阿诺德希望，在经历了一段漫长而艰辛的征程后，球队能在重返世界杯舞台时制造惊喜。阿诺德在巴格达接受电话采访时说：“我执教的这一年简直是疯了，球员们承受了极大的压力。基本上我在这里的每一场比赛都是生死战。”
这番话听上去或许夸张，但伊拉克队确实直到最后一刻才惊险锁定世界杯席位——邻国伊朗的战火更让他们的出线前景雪上加霜。62岁的阿诺德去年5月上任，接替西班牙人赫苏斯·卡萨斯。当时“美索不达米亚雄狮”在亚洲区B组与韩国、约旦争夺直接出线权。阿诺德首秀，十人应战的伊拉克队负于韩国。最终他们不得不通过两回合附加赛击败阿联酋——依靠阿米尔·阿尔-阿马里在补时第17分钟打入的点球——才晋级今年3月在墨西哥举行的洲际附加赛。
然而，当时美国和以色列对伊朗的空袭导致许多伊拉克球员和工作人员被困，不得不长途跋涉。阿诺德回忆说：“伊拉克领空关闭，我回不去取教练装备，球员们出不了国。他们从巴格达坐了26小时大巴到约旦安曼，又在安曼被困28小时，因为周围炸弹爆炸，领空被关闭。队员们最终花了68小时才抵达目的地。我最初与球员们开会讨论：以中东现在的局势，你们打算把这当作借口还是动力？”
伊拉克队在蒙特雷2-1击败玻利维亚，经过长达21场的预选赛征程，自1986年以来首次闯入世界杯。阿诺德说：“球员们承受了巨大压力和来自4600万伊拉克人民的期望，终于40年来首次晋级。每场比赛都令人心碎，但我们挺过来了。”
阿诺德这段时间往返于澳大利亚和伊拉克之间，他认为球队并不缺少能力，最大的任务是改变心态。“我在伊拉克感受到的是，这里是一个很消极的国家，因为过去30年战争带来的苦难——一种‘没人喜欢我们、所有人都恨我们’的消极心态。”他指的是1991年和2003年的海湾战争。
尽管这只是伊拉克第二次参加世界杯，但这个国家拥有足球传统——他们曾在2007年夺得亚洲杯冠军，2015年也打进半决赛。“我从没见过哪个国家如此痴迷足球。巴塞罗那和皇家马德里比赛时他们会放假。”阿诺德此前曾带领澳大利亚征战2022年卡塔尔世界杯，打入16强，差点将最终冠军阿根廷逼入绝境。尽管得到伊拉克球迷的赞誉，他说执教澳大利亚队时压力更大。“我非常尊重像德尚这样长期执教自己祖国的人。执教本国国家队压力巨大，因为你不愿让他们失望。而执教伊拉克队时，我感觉自己更像一个纯粹的足球教练。”
本届世界杯，伊拉克队被分入一个实力强劲的小组，他们将在6月16日于波士顿对阵挪威，随后还要面对法国和塞内加尔。那么实际能期待什么呢？阿诺德说：“我们最后才晋级。如果比较每名球员和每支球队以及所有球员的身价，我们可能是世界杯排名最低的。但这就是世界杯，一切皆有可能。我们的球员拥有极强的战斗精神，11人对11人。如果我们赢下一对一对抗，就能震惊世界。”