大卫·拉亚已经随阿森纳赢得英超冠军，并随西班牙队夺得欧洲杯。但起点却是2014年9月的一个星期六下午——他租借加盟南港队，在国家联赛客场对阵麦克尔斯菲尔德镇。不到1500名观众面前，南港0比3落败。如今30岁的拉亚，即将在周六的欧冠决赛中代表阿森纳对阵卫冕冠军巴黎圣日耳曼。他将成为继史蒂夫·芬南和克里斯·斯莫林之后，第三位从非联赛一路走到欧冠决赛的球员。芬南曾随利物浦捧起2005年欧冠，此前效力于国家联赛的威灵联队；斯莫林则为梅德斯通联队踢过球，后来在曼联2011年决赛输给巴萨时担任未上场替补。
拉亚的成长之路尤为独特：直到16岁，他还在巴塞罗那郊区第三级别俱乐部科尔内利亚的青年队踢球。由于两家俱乐部有合作，他来到布莱克本试训，并在2012年加盟。当时布莱克本阵中有保罗·罗宾逊、杰克·基恩和西蒙·伊斯特伍德等门将，他难以获得机会。于是他又做出大胆决定，为了寻找一线队比赛机会，降级三个级别加盟第五级的南港队，租借四个月，体验成年足球的残酷。2014年9月输给麦克尔斯菲尔德后，南港战绩持续低迷，主教练马丁·福伊尔下课，加里·布拉宾和从布莱克本青训加盟的保罗·卡登接手。
卡登回忆道：“我对他略有了解，因为他在布莱克本青训时见过我。但很快你就发现他能力很强。必须给他点赞，他走了一条很多年轻球员不愿走的路——他们不想去非联赛摸爬滚打，只想在舒舒服服的开发性足球环境中踢球，在漂亮的场地和草坪上比赛。有些球员到了21岁，还没在任何级别的正式一线队比赛里登场，但已在开发性比赛中出场超过100次。”
拉亚在南港每周训练三天，租借俱乐部休息日时他还会回布莱克本加练。在南港训练时，队友们常开玩笑说他踢球的能力足以胜任外场球员。那时在英格兰很多级别的联赛中，门将具备这种脚下技术还很少见，但拉亚在最紧张的场合也敢于展示天赋。卡登说：“当时我们处境艰难，每场比赛都要抢分保级。有一场客场对基德明斯特，我们1比0赢了。比赛尾声，后卫回传给他，一般门将会大脚解围，因为他正被一两名前锋逼抢，但他却扣过一人，然后轻松把球传给边后卫。教练席上我们都心提到嗓子眼，可他显然毫不慌张，从容处理。一个年轻的西班牙球员来到国家联赛，很容易被对手吃定，但每当有人试图欺负他，他总能凭借能力和自信脱身。那不是傲慢。”